はるか昔、人類は獲物を追い、木の実を採集しながら絶えず移動するバンド社会で生活していました。しかし、約1万年前、地球の気候が温暖化に向かう中で人口増とそれに対応する食料確保という不安にさらされます。この不安が、自らの手で食料を生み出すという画期的な方法を生み出します。これが農業革命です。
この革命は、食料をコントロールする力を人類にもたらし、その結果、より大きく複雑な社会形態である部族社会が中国の地に誕生しました。今回は、この壮大な変革がどのように起こり、何が中国の部族社会を形作っていったのかを掘り下げていきます。
氷河期が終わり、新たな大地で始まった挑戦
最終氷期、中国の大地は今よりも寒冷で乾燥しており、人々は広大な草原を移動しながら狩猟採集生活を送っていました。しかし、約1万年前、完新世に入ると状況は一変します。
気温の上昇と降雨量の増加により、中国北部の黄河流域は温暖で湿潤な気候となり、アワやキビといった野生の穀物が豊かに育つようになりました。一方、中国南部の長江流域では、年間を通じて温暖で湿潤な気候がさらに加速し、水田稲作に最適な環境が整えられていきます。
こうした気候変動は、食料の安定供給を可能にし、人口は徐々に増加しました。しかし、増え続ける人々を養うには、従来の狩猟採集だけでは不十分になります。増え続ける人口を維持するためには、安定した食料を得るための新しい方法、そして人々を管理するための新たな社会の仕組みが求められるようになったのです。
中国独自の農業革命：アワとコメが築いた定住社会
中国の農業革命は、複数の地域で同時多発的に進行しました。中でも代表的なのは黄河流域のアワと長江流域のコメでした。
黄河流域の農耕
寒冷な黄河流域では、アワ（粟）やキビ（黍）が栽培され始めました。これらの作物は短期間で収穫でき、乾燥に強く、貯蔵がしやすい利点があります。この農耕は、紀元前7000年頃の裴李崗文化の時代に始まり、その後、美しい彩陶（絵付けされた土器）で知られる仰韶文化へと発展しました。仰韶文化の人々は、数百人規模の集落を形成し、半地下式の住居で生活していました。
長江流域の稲作
一方、温暖で湿潤な長江流域では、コメ（稲）の栽培が始まりました。湖南省の彭頭山文化の遺跡からは、約9000年前と中国最古級の稲作の痕跡が発見されています。その後、紀元前5000年頃に河姆渡文化が栄え、湿地に立つ高床式の住居や大量の稲穂が発見されています。この稲作は、水利の確保や共同作業を不可欠とし、強固な共同体意識を生み出しました。
このように、中国の農業革命は、地域の気候風土に適応した独自の進化を遂げ、それぞれが異なるタイプの定住社会を築いていきました。
部族社会の形成と「権威」の誕生
食料生産の安定は、人々に定住という新たなライフスタイルをもたらしました。数百人規模の集落が形成され、血縁や地縁を基盤とした部族社会が誕生します。
農耕生活では、広大な土地の開墾、水利施設の建設、収穫物の分配など、大規模な共同作業が不可欠でした。これらの集落では、共同の貯蔵施設や集会所が設けられ、集団内の協力関係をより強固なものにする必要性が高まります。
この中で、集落の運営や紛争解決、共同作業の調整のために、人々をまとめる「権威」が必要となりました。初期の部族社会では、この権威はまだ厳格な階級ではなく、豊富な経験や知識、卓越した指導力を持つ部族の長や長老によって担われていました。
祖先崇拝と自然信仰：精神的な支柱の誕生
農耕と定住は、人々の「不安」の対象を変化させました。作物の豊作・不作、疫病の流行、そして隣接する部族との資源を巡る争いなど、新たな不安が生まれます。これらの不安を解消するために、中国の部族社会に特有の精神的な支柱が誕生しました。
自然への畏敬とトーテム崇拝
仰韶文化の彩陶に描かれた人面魚紋は、人間と魚が一体となっており、トーテム崇拝（特定の集団が、特定の自然物や人工物を自分たちの祖先や守護神と見なして崇拝すること）の証と考えられています。これは、自然界の力に対する畏敬の念から生まれた信仰であり、人々と自然との調和を願う精神が表現されています。また、河姆渡文化の遺跡からは、猪や鳥をかたどった工芸品が発見されており、人々がこれらの動物を神聖な存在として崇拝していたことがうかがえます。
祖先崇拝の始まり
特定の土地に長く暮らすようになると、その土地で死んでいった祖先への意識が高まります。中国の部族社会では、死者を集落の近くや住居の下に埋葬する習慣が広く見られました。
仰韶文化を代表する半坡遺跡では、子供の遺体が住居跡の甕棺に埋葬されています。これは、亡くなった子供も家族の一員として、身近な場所で共同体の生活を見守ると考えられていたことを示唆しています。また、河姆渡文化の遺跡でも、集落の近くに墓地が形成され、祖先が子孫の生活を見守るような形で埋葬されていました。
この祖先崇拝の概念は、祖先の霊が子孫の繁栄を見守ると信じられていたことに由来します。後の中国の儒教思想における「孝」の概念や、宗族（氏族）の結束にもつながる、中国文化の根幹をなす要素といえるでしょう。
さらに、遼河流域の紅山文化を代表する牛河梁遺跡では、特定の指導者や祖先を祀るための積石塚や祭壇が発見されました。これは、祖先崇拝が家族単位を超え、共同体全体の宗教的儀礼へと発展していたことを示唆しています。
まとめ
中国における部族社会の誕生は、人類がアワやコメの栽培という画期的なコントロール方法を手に入れたことで実現した、人類史における重要な転換点です。この時代、人々は自然の恵みを待つだけでなく、自らの生活を積極的に設計する存在へと進化しました。
定住化とそれに伴う人口増加は、血縁と地縁を基盤とした部族共同体を生み出し、祖先崇拝や自然信仰といった精神的な支柱が、部族の結束と秩序維持に貢献しました。
この時代に培われた祖先崇拝や共同体意識は、現代に至るまで中国文化に色濃く残り、社会の結束を支える重要な要素となっています。古代の人々が築いたこれらの基盤の上に、後の壮大な中国文明が花開いたのです。
